武穴正处武山湖深水口古北江遗址上,原称青林湖,古长江九大要穴之一。
新兴之商埠市镇于明永乐二年(1404年)初具雏形时,因朱棣修“黄广大堤”致青林江断流。世人将青林湖因武王英布王城和王府旧址改名为武山湖之时,遂将此座新兴商埠市镇命名为武家穴,简称武穴。
朱棣筑黄广大堤后,北江故道与长江之联系被切断,因水流湍急将江堤修筑成“凹”字形,遂使武穴成为深水良港,为新兴商埠之兴起创造优越条件。
筑堤之时,此处紊流湍急,水深达40至50米,皇堤筑至“鄂江左”75千米至76千米处,遇深潭巨穴,无法趟水筑堤。水工们只好便宜行事:在此处筑成一道“凹”字形江堤,长江随之留下一“凹”字形大“穴”口,给当时来往船只停泊避风、装卸货物或添加生活用品以极大便利。武穴老街名有“老坝头、大坝上、后坝街、西坝街”等,由此可鉴其港湾位置之险峻和优良。
武穴1761年设同知府,1785年始进行首次市镇建设,1875年设武汉关武穴分关,1894年设淮盐督销分局,1894年由张之洞督修江防要塞工程,建炮台湾14座,配大口径火炮8门,1915年设省辖*,1916年设船舶检验所。武穴遂跻身湖北七大商埠之列。
武穴一时商埠林立,会馆众多,列有塘下街江西会馆、居仁街徽州会馆、后坝街青阳会馆、上河街福建会馆、塘下街坝外南京会馆、正街兴通会馆、后坝街泾县会馆等。
此处集中“长江九大要穴”、“北江分流水口”、“长江十大深水良港”、“*湖北七大商埠”之美名,且素有“小汉口”之誉,曾被列入孙中山《建国方略》港口开发计划。
1938年,日本侵略军铁蹄溯江而上,武穴商市遭火烧掠夺沦陷之灾,辏三千商户聚五万市民之武穴名埠,一时人口磔离,商户星散。
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