汉文帝刘桓成为代王时,与代王后共育四子,其中三子比后来的汉景帝刘启年长。代王后逝世,刘桓未再立后。刘恒即位后数月,四子相继病亡。群臣提议立窦姬之子刘启为太子。四子在父亲短暂的执政期内集体病逝,是否纯属巧合?
刘恒是刘邦的第四子,其二哥刘盈为汉惠帝,大哥刘肥为齐王。吕后企图毒死刘肥,他主动献城给鲁元公主,幸免于难,但齐国被一分为四。刘肥之子刘章娶吕禄之女,受到监视。三哥赵王如意被吕后毒死。六弟刘友初为淮阳王,后迁为赵王,因不满吕后安排的王后,被诬告后幽禁饿死。五弟刘恢被迁为赵王,因宠爱的姬妾被吕后毒杀,赵王后的宫女均为吕氏,监视刘恢,最终心灰意冷自杀。八弟刘建被封为燕王,后被吕后杀其子,绝嗣灭国。
吕后对刘姓诸侯王的迫害分为直接和监视两种,监视通常通过嫁吕氏女。刘恒与吕后关系一般,成年后正值吕后专制,其王后自然要“悉心安排”。代王后及四子很可能与吕氏关系紧密,皇后窦漪房也是吕后安排的,代王后身份可疑。代王成为皇帝有条件,即与吕氏无直接关系且确保继承人影响力不强。薄太后家族性格淡泊,窦漪房出身寒微,代王后四子的死亡可能与这两点相关。然而,代王后四子是嫡子,直接立刘启不合情理。
代王后四子的死因成谜,群臣提议立刘启为太子,后世史家对此讳莫如深。代王后姓氏、四子姓名、年龄等信息未被详细记录,司马迁对此亦不愿详言。这段宫中往事可能被刻意回避。若确实如此,仁德留名的汉文帝可能有污点。但文帝在位时施行仁政,废除肉刑,减轻人民负担,对人民而言,他是仁德之君。
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