人类的东非的发现

20世纪50年代后期，在非洲寻找人类化石的活动，逐渐转移到东非的埃塞俄比亚、肯尼亚和坦桑尼亚。东非的地质特点是，存在一条由南到北的大裂谷，其地表为一系列峡谷和湖泊。这个地区有几百万年以来大量火山喷发造成的火山沉积，这为同位素年代测定提供了良好材料。因而，埋藏在这些火山层中的化石的年代，可以被准确地测定出来。
1959年7月17日，经过30年的寻找，古人类学家路易斯·利基(Louis Leakey)及其妻子玛丽·利基（Mary Leakey），终于在坦桑尼亚的奥杜威峡谷，发现了一个粗壮型南方古猿近乎完整的头骨和一根小腿骨。头骨特别粗壮，牙床上带有硕大的臼齿。利基夫妇将这个头骨所属个体的种命名为鲍氏东非人（Zinjanthropus boisei），后又改为南方古猿鲍氏种（Australopithecus boisei）。他们认为，鲍氏种是粗壮种的东非变体。属名Zinjanthropus的意思是“东非的人”，而boisei这个种名则缘于鲍伊斯（Charles Boise）。他曾支持过利基一家在东非的工作。
用钾－氩法测定化石的年代，确定“东非人”生活在175万年前。在这次发掘中，还发现了石器和灭绝动物的被打碎的骨片（似乎是为取食营养高的骨髓而造成的）。“东非人”是否已能够制造石器，甚至狩猎动物呢？从头骨来判断，要完成这样复杂的技术操作和劳动，其脑子还是太小了。如果这些石器不是“东非人”制造的，那么又是谁制造的？
1960年，在发现“东非人”头骨地点的附近，路易斯·利基的儿子乔纳森·利基（Jonathan Leakey）发现了一个10～11岁小孩的部分头盖骨和下颌骨，不同年龄人的手骨，一根成年人的锁骨和近乎完整的足骨。1963年，在同一地点又发现了一件头骨和附有大部分牙齿的下颌骨。对这些化石的研究表明，这是一种比“东非人”更进步的人。其脑量比“东非人”几乎大出50%，头骨的形状更为进步，牙齿比“东非人”小，生活于178万年前。根据达特的建议，路易斯·利基等将其命名为“能人”（Homo habilis），作为人属的第一个早期成员。Homo habilis 这个名字的意思是“手巧的人”或“有技能的人”。
路易斯·利基相信，那些在“东非人”的发掘中找到的石器是“能人”制造的，破骨片也是“能人”打碎的。他认为，虽然南方古猿是人类早期祖先的一部分，但只有“能人”才继续向后一阶段的人类演化，并最终产生现代人。“东非人”和东非“能人”的发现，也是两种类型的人科成员同时生活于同一地区的最早的证据。此后，在埃塞俄比亚和肯尼亚，又发现了一批“能人”化石。其中最重要的，是1972年路易斯·利基的另一个儿子理查德·利基（Richard Leakey），在肯尼亚的图尔卡纳湖东岸发现的编号为KNM－ER1470的头骨。
从60年代开始，在埃塞俄比亚的奥莫河谷和阿法地区的哈达尔，发现了大量的南方古猿化石，包括从约350万年前到150万年前的人科化石。其中，1973年在哈达尔发现的构成一个膝关节的股骨下端和胫骨上端的两段骨头，已显示出具有直立行走功能。这些化石的年代为350万年前。1974年，美国古人类学家约翰松(Donald Johanson）在同一地区发现了一具女人的大部分骨架，命名为“露西（Lucy）”。根据对她的骨盆、脊柱和膝盖骨的研究，可以肯定她是两足直立行走的，生存年代测定为340万年前。
1976年，玛丽·利基在坦桑尼亚的莱托里地区，发现了一组凝结于火山灰中的人类足迹。这组370万年前留下的足迹相当完好，对其进行的年代测定也相当可靠。根据对足弓形态和步态的分析，可以认定是直立行走时留下的。上述发现是人类两足直立行走最早的证据。
根据对哈达尔和莱托里化石的对比研究，约翰松等认为，这两个地点的标本非常相似，即都能完全两足直立行走，且都有较小的脑子和大的犬齿，故属一类，应归入一个新种——南方古猿阿法种（Australopithecus afarensis）。他们认为，阿法种的一些性状介于猿与人之间，其似猿的性状在明显向人的方向转变。因而，阿法种既是南方古猿非洲种的祖先，又是“能人”的祖先。阿法种一方面经过南方古猿非洲种变成粗壮种和鲍氏种，最终灭绝，另一方面发展成“能人”，再到直立人和智人。
到90年代初，在非洲发现的南方古猿已达5个种，即非洲种、阿法种、粗壮种、鲍氏种和埃塞俄比亚种。这五种南方古猿分别归类为前面所述的南方古猿纤细型和粗壮型。非洲种和阿法种属于纤细型。其中，阿法种年代较早，以“露西”为代表；非洲种则年代稍晚，并且只在南非有发现。其余3个种属于粗壮型的南方古猿。埃塞俄比亚种是根据一块250万年前的下颌骨命名的。这块化石1967年发现于埃塞俄比亚南部。许多古人类学家不承认这个种，认为应将其归入鲍氏种。
90年代以后，东非的早期人类化石研究又获得了新的突破。1994年，美国古人类学家怀特(Tim White）等宣布，他们在埃塞俄比亚阿法盆地发现了440万年前的大量人科化石，并命名为南方古猿始祖种（Australopithecus ramidus）。Ramid在阿法语（当地的一种部落语言）中是“根”的意思。以此命名所发现的化石，表示这是迄今发现的最古老的人类直接祖先。在此之后，理查德·利基的妻子梅亚维·利基（Meave Leakey），与美国古人类学家沃克(Alan Walker），在肯尼亚图尔卡纳湖西岸，又发现了420万年前的南方古猿化石，定名为南方古猿湖畔种（Australopithecus anamensis）。由于学术界对始祖种的人科地位还有不同看法，因此通常都认为湖畔种是最早能直立行走的人科成员。

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