鸟类消化方面的主要特点是具肌胃(砂囊),消化能力强.现存鸟类虽然口内无齿,但鸟喙外面和绝大多种类的舌上被有角质鞘.口腔分泌的唾液仅能拌润食物,只有以谷物为食的雀形目的唾液中才具消化酶,有消化作用.鸟类中以雨燕目的唾液腺最发达,它们用唾液把海藻、苔藓等粘合造巢.金丝燕的窝巢即为我国有名的滋补药物——燕窝.
鸟类食道细长.食鱼和食谷的种类(如鱼鹰、家鸡)食道下部膨大成的嗉裹,有临时贮存和软化食物的作用.雌鸽在育雏期间,嗉裹能分泌“鸽乳”喂养幼鸽;鸬鹚和鹈鹕能在嗉裹内制成食糜喂养幼鸟.
鸟类的胃分为腺胃和肌胃两部分.腺胃壁薄,内有丰富的消化腺,能分泌大量的消化液消化食物;肌胃外壁为发达的肌肉层,内壁为坚硬的角质层.肌胃内有鸟啄食的砂粒.在肌肉层的作用下,角质层与砂粒一起把食物磨碎.实验证明,肌胃内有砂粒的家鸡,对谷物或种子的消化能力可提高十倍.
鸟类的小肠很细长,在大、小肠交界处有一盲肠.盲肠有吸收水分和消化粗纤维的功能.以植物纤维为主食的种类(鸡类)的盲肠尤为发达.直肠粗短,末端开口于泄殖腔.由于直肠粗短,不能多贮粪便,故排便频繁.这也能减轻体重,利于飞翔.其主要消化腺仍是肝脏和胰脏.分泌的消化液都注入十二指肠.
鸟类消化功能上的特点是消化力强,消化速度快.这是鸟类食量大,整天频频进食的原因.如雀形目的鸟类一天所吃的食物约为体重的10~30%;雀鹰一天的进食量约为体重的33~66%.鸟类极强的消化能力是与其飞翔时高能量的消耗相适应的.
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