在西方文化传统中,西方文明常被称为“基督教文化”或“基督教文明”。这种称谓基于西方文明的三个主要源头:古希腊文明、古希伯来文明以及古罗马文明。
1. 古希腊文明,以其代表人物如苏格拉底和亚里士多德,对科学传统的形成产生了深远影响。古希腊文明持续了约650年(公元前800年至公元前146年),是西方文明最重要的直接渊源。西方的文学和艺术传统均始于古希腊。古希腊不仅是一个地理概念,也是一个包含希腊半岛、爱琴海和爱奥尼亚海上的群岛和岛屿、土耳其西南沿岸、意大利西部和西西里岛东部沿岸地区的地区总称。公元前5、6世纪,特别是在希波战争之后,古希腊的经济和文化生活达到了顶峰,其对后世产生了深远的影响。古希腊人在哲学、诗歌、建筑、科学、文学、戏剧和神话等多个领域达到了卓越的成就。尽管古希腊文明最终灭亡,但其遗产被古罗马人延续并发扬光大,成为西方文明的精神基石。
2. 古希伯来文明和犹太教则从对上帝的敬畏中引出了宗教原罪观念。希伯来人,即古代犹太人或古代以色列人,起源于阿拉伯沙漠南部,并经历了三次大规模的北迁,最终进入新月沃地。在这过程中,他们吸收了多种文化,形成了独特的希伯来文化。希伯来民族拥有宝贵的文化遗产——《圣经》,它与中国的《论语》、印度的《吠陀》和希腊的《柏拉图对话录》齐名,被视为影响深远的四大古文库之一。
3. 古罗马文明,以其罗马法和对近代法治观念的影响,是西方文明的又一重要源头。古罗马文明起源于意大利中部台伯河入海口,其建立和扩张过程中吸收并借鉴了先前各古代文明的成就,并在此基础上创造了自身的文明。古罗马文明对西方乃至世界文明发展最重要的贡献在于其罗马律法和基督教的传播。古罗马文明从公元前8世纪开始,历经罗马王政时代、罗马共和国,公元前1世纪前后成为横跨欧洲、亚洲、非洲的大帝国。
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